Das Schicksal der Universitätsbibliothek war immer eng mit dem der Universität Wien verknüpft – schon seit der Bibliotheksgründung im Jahr 1365 durch Rudolf IV., wodurch die UB Wien die älteste Universitätsbibliothek im deutschen Sprachraum ist. 

Die Aufgaben der Universitätsbibliothek umfassen unter anderem:

• Die Beschaffung, Erschließung und Bereitstellung aller zur Erfüllung der Lehr- und Forschungsaufgaben erforderlichen Informationsträger unter Beachtung weitgehender Kontinuität und Vollständigkeit
• Die Bereitstellung der Bestände für die Universitätsangehörigen und für die wissenschaftlich interessierte Öffentlichkeit
• Die Vermittlung von Information unter Nutzung weltweiter Datennetze (z.B. Internet) und Datenbanken einschließlich der Dokumentenlieferung
• Die Vermittlung von Informationskompetenz
• Die Pflege und Erschließung des wertvollen historischen Buchgutes
• Die Mitarbeit an Gemeinschaftsunternehmen des österreichischen und internationalen wissenschaftlichen Informationswesens
• Die Kooperation und Koordination mit den anderen wissenschaftlichen Bibliotheken Österreichs und des übrigen Europas

Der Sammelauftrag des Bibliotheks- und Archivwesens umfasst die Beschaffung der Informationsträger aus allen an der Universität Wien gelehrten Wissenschaftsdisziplinen, wobei der Universitätsbibliothek die Stellung eines bibliographischen Zentrums für die Universität zukommt. Überdies besitzt die Universitätsbibliothek das Pflichtexemplarrecht für Wien, Niederösterreich und Burgenland. Gemäß § 43 Mediengesetz sind von jedem Druckwerk (Bücher und Zeitschriften) kostenlos zwei bzw. drei Exemplare an die Universitätsbibliothek abzugeben.